¿Qué es el compostaje?

El compostaje es un proceso biológico aeróbico de valorización de residuos en condiciones controladas cuyo resultado es la obtención de compost. Es así como los envases y embalajes compostables son una respuesta efectiva a la economía circular, pues la adecuada gestión de sus residuos da lugar a la obtención de un compost de calidad. El compost de calidad se caracteriza por ser estable y libre de compuestos fitotóxicos, de manera que aporta nutrientes al suelo y genera un efecto positivo en su estructura, reduciendo los requerimientos de agua para riego en períodos de sequía y aumentando el potencial de retención de humedad de los suelos.

Tipos de compostaje

El compostaje puede realizarse tanto bajo condiciones domésticas como industriales, esta decisión depende en gran medida de la capacidad de gestión de los residuos en el destino final del producto. Así que en países en los que el compostaje doméstico está más expandido se puede aplicar esta opción, mientras que, en países, cuya prioridad son las plantas de tratamiento de compost, lo más apropiado será el compostaje industrial.

• Compostabilidad doméstica

El compostaje doméstico es una opción atractiva ya que fomenta la responsabilidad local de la gestión de los desechos y elimina los costos de su recolección y transporte, sin embargo, las condiciones generales (temperatura, humedad y aireación (O2)) del proceso son difíciles de controlar. La temperatura y la humedad son mucho más bajas y fluctuantes que en una planta de compostaje industrial, debido a que los volúmenes de residuos son mucho menores y se presentan recurrentes pérdidas de calor, esto a su vez hace que la carga microbiana no se mantenga estable.

• Compostabilidad industrial

En contraste, el compostaje industrial se lleva a cabo en plantas especiales de compostaje, que cuentan con condiciones controladas. Estas plantas alcanzan temperaturas próximas a los 65 ᵒC y mantienen un sistema de aireación constante que garantiza el suministro de oxígeno y un adecuado nivel de humedad. Todo ello hace que las plantas de compostaje presenten una mayor carga y diversidad de microorganismos, entre los que se incluyen los termófilos, aumentando la eficiencia del proceso y reduciendo los tiempos de biodegradación.

¿Qué requisitos debe cumplir un envase compostable?

Los envases o embalajes catalogados como compostables deben cumplir una serie de requisitos comprendidos en la norma UNE-EN ISO 13432, la cual incluye 4 ensayos que han de llevarse a cabo en laboratorios certificados, estos ensayos se enumeran a continuación:

1. Caracterización química del material: determinación de metales pesados, flúor, sólidos volátiles e identificación del material.
2. Biodegradación aeróbica en condiciones de compostaje.
3. Desintegración.
4. Ecotoxicidad en plantas superiores.

Los ensayos de biodegradación y la ecotoxicidad dependen principalmente de las características del material, mientras que su forma y espesor también determinan su grado de desintegración.

Condiciones de compostaje

Como ya se ha mencionado las condiciones del compostaje doméstico e industrial difieren entre sí, así que los ensayos se conducen tanto en temperaturas como en tiempos diferentes. La compostabilidad doméstica se evalúa a 25 ᵒC, mientras que la compostabilidad industrial se evalúa en torno a los 58 ᵒC. La norma establece que los materiales compostables deben alcanzar una biodegradación mayor al 90% en un periodo máximo de 6 y de 12 meses bajo condiciones domésticas e industriales, respectivamente. Por su parte, la desintegración se determina en un tiempo fijo de 3 meses en condiciones industriales y en el doble de tiempo en condiciones domésticas. Esta diferencia en los tiempos indica la complejidad del proceso en condiciones domésticas, de manera que algunos materiales compostables a nivel industrial no necesariamente resultan compostables a nivel doméstico.